UN AI 허브의 한국 유치, 기회와 지역 적합성

전국지속가능발전협의회 상임회장 허재영

2026년 3월, 한국 정부는 6개 유엔(UN) 산하기관과의 협력 양해각서(LOI) 체결을 통해 '글로벌 AI 허브(UN AI Hub)' 유치전에 본격적으로 나섰습니다(https://en.yna.co.kr/view/AEN20260318004700315). 이는 단순한 국제기구 사무소 유치를 넘어, AI 기술의 표준, 윤리, 규범을 논의하는 글로벌 컨트롤타워를 한국에 설립하려는 야심찬 프로젝트입니다.

1. 유치 가능성 : 유리한 고지에 선 한국

UN AI 허브의 한국 유치 가능성은 높게 평가됩니다. 이는 단순히 정부의 의지뿐만 아니라 가시적인 성과와 국제사회의 지지가 뒷받침되고 있기 때문입니다.

• 가시적인 초기 성과 : 한국 정부는 이미 국제노동기구(ILO), 국제이주기구(IOM), 국제전기통신연합(ITU), 세계보건기구(WHO), 세계식량계획(WFP), 유엔개발계획(UNDP) 등 6개 UN 기관과 협력 양해각서를 체결했습니다. 이는 협의를 넘어 구체적인 참여 의사를 문서로 확보했다는 점에서 큰 의미가 있습니다.

• 최고위급 외교의 효과 : 김민석 국무총리는 직접 유엔 본부와 스위스 제네바를 방문하여 안토니우 구테흐스 사무총장 및 각 기관장들을 면담하며 한국의 의지를 설명했습니다. 이러한 최고위급 외교는 한국이 AI 협력을 통해 개발도상국과 취약 계층을 돕겠다는 비전을 효과적으로 전달했습니다.

• 국제사회의 지지와 관심 : 한국의 이러한 움직임에 대해 국제사회의 반응은 긍정적입니다. 특히 UN 기관들의 복합적인 협력 사례가 드물다는 점에서 스위스 대통령이 직접 김 총리에게 문의할 정도로 큰 관심을 보이고 있습니다. UN 사무총장 역시 한국의 AI 허브 구축 추진에 대해 지지를 표명했습니다.

2. 기회 : 경제적 효과와 외교적 위상 제고

유치에 성공할 경우, 한국이 얻을 수 있는 경제적 및 외교적 기회는 막대할 것으로 전망됩니다.

• 막대한 경제적 파급 효과 : 정부는 본부 유치에 성공할 경우, 회원국 분담금과 전 세계 기업을 대상으로 한 AI 인증 수수료 등을 통해 유치 초기 5년간 약 180조 원에서 최대 250조 원에 달하는 경제적 효과가 발생할 것으로 기대하고 있습니다. 이는 과거 특정 도시의 엑스포 유치와는 비교할 수 없는 지속적인 경제적 이익입니다.

• 글로벌 AI 거버넌스 선도 : 이 허브는 전 세계 AI 기술의 표준부터 윤리, 안전 규범까지 총괄하는 UN 산하 핵심 기구가 될 전망입니다. 한국이 이 허브를 유치함으로써 AI 기술 강국을 넘어 'AI 규범 및 윤리 강국'으로 도약할 수 있는 교두보를 마련하게 됩니다.

• 디지털 외교 수도로서의 도약 : 허브가 자리 잡으면 제네바(보건), 뉴욕(정치)과 같은 수준의 'AI 특화 국제도시'가 탄생할 가능성이 높습니다. 이를 통해 한국은 국제사회의 주요 의제를 설정하는 주도적인 역할을 수행할 수 있게 됩니다.

• MICE 산업 활성화 : 수많은 국제회의와 포럼이 한국에서 개최됨에 따라 관련 컨벤션 산업 및 지역 경제 활성화 효과도 기대됩니다.

3. 지역의 준비

UN AI 허브는 'AI 특화 국제도시' 조성을 목표로 하기에, 입지 선정은 국가적 과제이자 지방자치단체의 주요 관심사가 되고 있습니다. 현재까지 거론된 주요 후보지와 적합성 평가 요소는 다음과 같습니다.

현재 드러나 있는 후보지는 광주광역시입니다. 광주광역시는 이미 국가 AI 데이터센터(89페타플롭스 규모) 및 AI 클러스터와 같은 AI 인프라가 구축되었고, 2027년 개교 예정인 광주 AI 과학고 등 인재 양성 체계를 구축하고 있으며, 공항 이전 후 약 248만 평 부지를 활용할 수 있어서 부지를 확보하기에 좋은 조건을 갖고 있어서 기존 인프라의 국제기구 수용 및 확장 가능성이 큽니다.

그 외 지역은 구체적으로 거론되지 않고 있지만, 국정 과제로써 지역 균형 발전을 명분으로 유치 활동을 할 가능성이 있습니다. 향후 정부의 공식적인 유치위원회 논의를 통해 다른 지역으로 확산될 가능성도 열려 있습니다.

4. 예상되는 3대 후보 지역

1) 수도권 지역(판교·서울) : “글로벌 경쟁력 최강, 그러나 정치적 부담”

강점

• AI 기업·스타트업 밀집도 최고

• 네이버·카카오 등 플랫폼 기업 존재

• 국제 접근성 (공항, 외국인 생활환경)

• 글로벌 회의·네트워크 최적

약점

• 수도권 집중 비판(정치적 부담 매우 큼)

• 지방균형발전 역행

• 비용(부지·운영) 매우 높음

종합평가 : 성공 확률은 가장 높지만, 정책 명분은 가장 약함

2) 대전 지역 : “연구·과학 기반 최적, 균형 잡힌 선택”

강점

• KAIST, ETRI 등 국가 최고 연구 인프라

• 정부출연연구기관 집적(대덕연구단지)

• 수도권보다 비용 낮으며 접근성 유지

• “과학 중심 도시”라는 상징성

→ 연구형 UN AI센터에 가장 적합함

약점

• 글로벌 기업·스타트업 생태계는 수도권보다 약함

• 외국인 생활 인프라(교육·문화)는 중간 수준임

• 국제도시로서의 이미지는 상대적으로 약함

종합평가 : 가장 균형 잡힌 정책형 해법

3) 광주 지역 : “정치적 명분 최강, 실험적 모델”

강점

• 국가 AI 집적단지 이미 구축 중

• 지방균형발전 상징성 매우 큼

• 정치적 수용성 높음(정부·지자체 적극적)

• 비용 낮음

약점

• 글로벌 접근성(공항, 외국인 생활환경)이 부족함

• 기업 생태계는 아직 초기 단계임

• 국제기구 운영 경험이 부족함

종합평가 : 정치적으로는 최선, 실행력은 변수

4) 지역별 평가 종합

기준	수도권	대전	광주
글로벌 경쟁력	□□□□□	□□□	□□
연구 인프라	□□□□	□□□□□	□□□
산업 생태계	□□□□□	□□□	□□
균형발전효과	□	□□□□	□□□□□
정치적 수용성	□□	□□□□	□□□□□
비용 효율	□	□□□□	□□□□□

5) UN AI 센터의 성격을 기준으로 한 판단

• 글로벌 AI 거버넌스 중심(외교·국제회의 중심) → 수도권 유리

• AI 연구·기술 중심(데이터·기술·연구 협력) → 대전 최적

• 균형발전·정책 실험(지역 혁신 모델) → 광주 적합

6) 정책 설계 관점에서의 판단

• 단일 입지보다 ‘분산형 모델’이 가장 현실적(EU, UN이 실제로 많이 쓰는 방식)

본부 : 서울/판교(외교·회의)

연구 : 대전(기술·데이터)

실증 : 광주(산업·실험)

5. 현실적 제약(에너지, 물)

전력(에너지) + 물(냉각) 관점에서 3개 지역을 냉정하게 비교할 필요가 있음

1) 에너지·물은 핵심 인프라

• AI 센터의 실제 구조 : 데이터센터 + 연구시설 + 국제기구 기능

• 특히 데이터센터는 막대한 전력을 소도시 수준으로 소비하므로, 냉각용 물 또는 전력을 추가로 사용함

대형 AI 데이터센터 = 수십~수백 MW

하루 물 사용량 = 수천~수만 톤 가능

2) 지역별 에너지·물 평가

① 수도권(서울·판교)

• 전력 : 가장 큰 리스크

이미 전력 수요 포화 상태

신규 대형 데이터센터 → 전력 공급 승인 매우 어려움

송전망 병목 심각(송전망 부담 심각함)

• 물

수도권 상수도는 안정적

그러나 대규모 산업용 물 추가 확보는 부담

• 평가

주민 반대(NIMBY), 매우 큰 전력 인프라 확충 비용을 감안하면 「운영은 가능하지만 확장성은 가장 나쁨」

② 대전(충청권)

• 전력(안정성 + 확장 가능성)

중부권 전력망은 약간 여유가 있으며 송전망 부담은 중간 정도임

세종·충청 산업단지 연계 가능

추가 변전소 구축 용이

• 물

금강 수계 활용 가능

연구단지 중심이라 산업용 수요 대비 다른 지역에 비해 여유 존재

• 평가

국가 연구시설로서 이미 고전력 인프라가 일부 존재하며, 데이터센터 입지로 최근 주목받는 지역으로서 에너지·물 측면에서 가장 안정적으로 균형이 잡힘

③ 광주(전라권)

• 전력

한전 본사가 나주에 위치함

전력망 여유 비교적 큼(송전망 부담 낮음)

산업 기반이 약해 고전력 수요 대응 경험이 부족함

• 물

영산강 수계 활용 가능

수자원 자체는 충분한 편이 아님

해수담수화 등의 대체수자원 확보 필요

• 평가

향후 대규모 데이터센터 증가 시 인프라 확충이 필요하여, 잠재력은 크지만 미래형 투자가 필요함

6. 결론

UN AI 허브의 한국 유치는 단순한 가능성을 넘어 초기 단계에서 이미 상당한 성과를 확보한 상태입니다. 6개 UN 기관과의 협약 체결과 UN 사무총장의 지지는 한국이 이 프로젝트의 유력한 후보지임을 국제사회에 각인시켰습니다. 성공 시 경제적 가치는 수백조 원에 달할 것으로 예상되며, 한국은 AI 기술 강국을 넘어 글로벌 AI 질서를 주도하는 'AI 민주주의'와 'AI 윤리'의 중심 국가로 도약할 수 있는 절호의 기회를 맞이하게 될 것입니다. 현재 남은 과제는 구체적인 재정 조달 방안과 전국적인 균형 발전을 고려한 최종 입지 선정이라고 할 수 있습니다.

대전(충청)은 이러한 기회를 놓치지 않도록 시급히 준비하여 지역균형발전에 선도적인 역할을 할 수 있기를 기대합니다.